民族共同语是民族内部共同用来交际的语言，是识别一个独立民族的主要标志之一。汉民族共同语的产生年代还不能说得很确切，最晚在上古的夏商周和春秋时期就产生了。当时的民族共同语叫“雅言”，主要流行于黄河流域，《诗经》的语言就是雅言，《左传》《孟子》中都有一些用雅言解释方言的例子。

　　汉代的民族共同语叫“通语”，也叫“凡语”“凡通语”或“通名”，西汉扬雄编著的《方言》就是用当时的民族共同语“通语”来解释各地的方言的，这是我国第一部方言著作。隋、唐时代，人们做诗词、写文章非常注意“正音”，因此很多韵书应运而生。韵书的出现，“正音”风气的盛行，都在客观上起到了推行民族共同语的作用。元代的民族共同语叫“天下通语”，周德清的《中原音韵》记录的就是当时的民族共同语。

　　明清时代的汉民族共同语叫“官话”。“官话”最早用于官场，后来也流行于民间。民国时期汉民族共同语叫“国语”。新中国成立后汉民族共同语叫“普通话”。

　　民族共同语是在某一种方言的基础上形成的，汉民族共同语是在北方方言的基础上形成的。

　　普通话已于1982年写进《中华人民共和国宪法》：“国家推广全国通用的普通话。”从此，普通语具有了明确的法律地位，成为全国通用的语言。